> Infocom_
Infocom fue una compañía pionera en el desarrollo de aventuras conversacionales, fundada en 1979 en Estados Unidos por un grupo de programadores del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT). Revolucionó el género con su innovadora tecnología de la Máquina-Z y títulos emblemáticos como Zork. Líder indiscutible del mercado norteamericano durante la década de 1980, publicó más de treinta títulos de gran calidad. En 1986, fue adquirida por Activision, que inicialmente la mantuvo en funcionamiento, pero con el tiempo limitó su autonomía hasta cerrarla en 1989, aunque lanzó algunos títulos en los años noventa con la marca Zork.
> Orígenes_
En 1977, un grupo de programadores y estudiantes del MIT inspirados por el juego Colossal Cave Adventure, decidieron desarrollar su propia aventura conversacional. Entre ellos se encontraban Tim Anderson, Marc Blank, Bruce Daniels y Dave Lebling, quienes programaron en MDL un pequeño juego de cuatro localidades, que luego se expandió hasta convertirse en Zork, un vasto mundo subterráneo lleno de puzles y criaturas, incluyendo las famosas Grues, seres monstruosos inspirados en las novelas de Jack Vance. Inicialmente, Zork solo podía ejecutarse en los mainframes del MIT.
En junio de 1979, viendo las posibilidades comerciales, Joel Berez propuso a los creadores de Zork y a otros programadores del MIT la creación de una compañía, a la que llamaron Infocom. En un principio pensaban dedicarse a todo tipo de software, incluyendo aplicaciones empresariales, pero el éxito de Zork los llevó a centrarse en la creación de juegos de aventura.
Uno de los principales problemas para llevar Zork a ordenadores personales era la limitación de memoria de los sistemas domésticos de la época. La solución fue dividir el juego original en tres partes y desarrollar una tecnología innovadora: la Máquina-Z, una máquina virtual que permitía ejecutar el juego en múltiples plataformas sin necesidad de reescribir el código para cada una. El lenguaje diseñado para codificar Zork se denominó Zork Implementation Language (ZIL), similar al MDL. Marc Blank programó un traductor en dos pasos que convertía un programa ZIL en lenguaje ensamblador y luego en código para la Máquina-Z.
En noviembre de 1980, Infocom lanzó la primera parte de Zork para ordenadores domésticos. Aunque ya se habían publicado las aventuras de Scott Adams, tanto la complejidad de la historia como la calidad técnica convirtieron muy pronto a la compañía en líder del sector en EE. UU.
> La edad dorada_
Durante la década de 1980, la compañía publicó obras de autores como Douglas Adams, Steve Meretzky, Stu Galley, Michael Berlyn, Jim Lawrence, Jeff O'Neill, Amy Briggs y Brian Moriarty, algunos de ellos —como Adams y Lawrence— escritores de renombre.
Infocom se destacó no solo por su avanzado parser, que permitía interpretar frases complejas en lenguaje natural, sino también por la complejidad y calidad literaria de sus juegos y por el cuidado diseño de sus ediciones, que incluían objetos conocidos como feelies: mapas, cartas, recortes de periódico y otros elementos que aumentaban la inmersión del jugador.
Publicaron más de aventuras. Creando líneas diferenciadas -como las de las editoriales de libro- para los distintos géneros: fantasía, misterio, ciencia ficción, parodia... Algunos de sus títulos más memorables son: Guía del Autoestopista Galáctico, Deadline, Enchanter, Planetfall, A Mind Forever Voyaging, Leather Goddesses of Phobos o Bureaucracy.
Los responsables de marketing de Infocom contribuyeron decisivamente a la difusión del término interactive fiction (ficción interactiva) para designar las aventuras conversacionales en EE. UU., pues sus iniciales evocaban el nombre de la empresa y, además, sugerían una vocación literaria frente al estilo más lúdico de otros títulos, como los de Scott Adams.
> Compra por Activision y cierre_
En 1986, Jim Levy, fundador de Activision y gran fan de las aventuras conversacionales, adquirió Infocom por aproximadamente 7,5 millones de dólares, en un intento por mantener a flote la compañía, que enfrentaba problemas financieros debido al fracaso de su línea de software de aplicaciones, especialmente la base de datos Cornerstone, que en lugar de suponer el éxito esperado llevó a la empresa a una situación muy precaria.
Seis meses después, Levy fue sustituido por Bruce Davis como CEO de Activision. Davis no compartía la pasión de su predecesor por las aventuras y consideraba que se trataba de un género agotado. Obligó a introducir cambios en la interfaz, añadir gráficos a los juegos, suprimir los extras físicos y rediseñar la estrategia de marketing. Esta política no tuvo éxito: los seguidores tradicionales se sintieron traicionados, la empresa no logró captar nuevos jugadores y las ventas se hundieron. En 1989, tras varios años de pérdidas, Infocom cerró, despidiendo a la mayoría de sus autores.
Fue en esta última etapa cuando se incorporó a la compañía Bob Bates, futuro fundador de Legend Entertainment, la última gran compañía comercial dedicada a las aventuras conversacionales. Fundada en 1989 junto a Mike Verdu, Legend publicó durante la década de los noventa títulos como Spellcasting 101, Eric the Unready y adaptaciones de obras de autores como Piers Anthony y Terry Brooks.
> Versiones en castellano_
Ninguno de los títulos de Infocom fue traducido oficialmente al español ni publicado en los países de habla hispana de forma comercial.
De forma no oficial, Mauricio Díaz ha traducido Zork y la La Guía del Autoestopista Galáctico de Douglas Adams, ambas en Inform.